Растравив себя такими мыслями, женщина спустилась в подземелье. Ей пришлось воспользоваться магией, чтобы освещать себе путь. По счастью, тут не было ловушек и запертых дверей — для магри вход везде свободен, а другие расы не появлялись здесь уже много веков. До сегодняшнего дня… Два орка, эльф и этот странный человек-дракон! Их появление может означать что-то очень важное, и нужно быть готовым встретить перемены во всеоружии… Или не дать им свершиться!

Дойдя до конца крутой лестницы, женщина толкнула обитую железом дверь и прошла в просторную комнату со сводчатым потолком, которую освещал лишь огонь в камине. Не нужно было лишних взглядов, чтобы узнать в ней лабораторию мага — именно такую, как описывают во всех книгах мира. Стол, заставленный приборами, магические амулеты на полках вдоль стен, пучки трав под потолком, хрустальные шары и черепа на подставках. И согбенная спина самого мага, что-то увлеченно мастерящего на столе в дальнем углу. Он сам себе закрывал огонь, но, кажется, не замечал этого, целиком поглощенный работой.

— Я пришла, — напомнила о себе Сарла, прикрывая дверь.

— Сейчас-сейчас, моя девочка. — Маг что-то быстро убрал со стола. — Сейчас… Я только доделаю брачное ожерелье! Смотри! Тебе нравится?

Маг сунул женщине под нос странную конструкцию — кое-как скрепленные между собой проволокой бесформенные куски металла и обломки каких-то деталей.

— Ей понравится! — захихикал он. — И она полетит со мной! Как только я его доделаю, она со мной полетит!

— Конечно-конечно, — кивнула Сарла. — Но сейчас я пришла не для того, чтобы любоваться ожерельем. Я хочу, чтобы ты…

— Ты опять отвлекаешь меня от работы! — взвизгнул маг. — Ты просто не хочешь, чтобы я его доделал! Ты хочешь, чтобы она не дождалась и расправила крылья для другого! Вы все мне завидуете потому, что меня выбрала Ведущая! Все! Вы все! — Он затопал ногами, как маленький ребенок.

Сарла терпеливо переждала вспышку гнева. Несколько лет назад подруга старого прорицателя, прежняя Ведущая, трагически погибла, спасая дочь, попавшую в грозу. Старик после этого тронулся умом и, не иначе от пережитого потрясения, начал пророчествовать. Магри в ту пору уже какое-то время жили без прорицателя, так что старик занял достойное место. А сама Сарла, выдержав ритуальный бой с тремя претендентками, одной из которых была дочь погибшей, стала новой Ведущей. И под ее началом магри начали понемногу готовиться к тому, что сама женщина называла реваншем.

— Не сомневаюсь, — сказала она, дождавшись, пока старик успокоится, — твоя Ведущая по достоинству оценит подарок. И у тебя достаточно времени, чтобы его закончить!.. Я же пришла для того, чтобы ты рассказал мне о моей дочери. Ты уже несколько раз говорил мне о моей девочке. Я хочу знать больше…

— Знаем, мы все знаем. — Старик погладил хрустальный череп, стоявший на подставке. — Мы все знаем, не так ли, мой дружок? О, — он взял череп в руки, — эти глаза видели многое! Они видели начало и конец мира, они прозревали иные измерения. Им открывались такие видения, что впору плакать оттого, что это больше не повторится, и радоваться, что это случилось не с нами… А этот рот мог бы поведать такое…

— Я сейчас хочу, чтобы ты рассказал мне о моей дочери! Ей дал крылья орк! А скоро церемония выбора и…

— Врешь! — внезапно взвизгнул старик, обнимая череп и прижимая его к груди, как мать — ребенка. — Врешь! Она не достанется тебе! Она не достанется всем вам! Нет! Нет! Не отдам! — захныкал он, как маленький мальчик. — Моя! Она моя! Моя прелесть…

Поглаживая череп, безумный прорицатель стал нашептывать ему ласковые слова. Сарла уловила странные обрывки фраз:

— Большой город… Ты увидишь мой город… Мой красивый город… Ты станешь моей госпожой и повелительницей моей страны… мы улетим с тобой ко мне, и там… Там мы будем летать! Мы будем счастливы вместе! Счастливы навсегда!.. Ты увидишь… увидишь…

Речь стала совсем невнятной, а потом старик обмяк, склонил голову на грудь и, кажется, задремал в углу своей лаборатории, не выпуская из рук хрустальный череп.

Некоторое время Сарла стояла над ним, качая головой. Она уже много раз спускалась сюда за пророчествами, и всякий раз происходило примерно одно и то же. Безумный прорицатель никогда не говорил прямо — следовало внимательно слушать его бред и пытаться самостоятельно вычленить зерно истины. И сейчас женщина была уверена, что слова о большом красивом городе и были словами пророчества. Но о каком городе речь? Нужно подождать несколько дней, прежде чем прорицатель немного успокоится, придет в себя и ответит на другие вопросы. А пока надо прислать кого-то, кто поухаживал бы за стариком, когда тот откроет глаза.

И еще неплохо бы сменить прорицателя — этот слишком быстро устает.

Сорка с подругами сидела в кресле на балконе, подставляя лицо и тело нежаркому зимнему солнцу. Впрочем, это где-то была зима со снегами, метелями и инеем на ветках, а тут, на берегах Внутреннего Моря, было достаточно тепло. Холода, конечно, доберутся и сюда, даже может выпасть снег, но это, насколько ей сказали, случается не каждый год, так что еще есть время, чтобы насладиться солнечными ваннами.

Балкон был просторным — еще шесть кресел можно было поставить рядом, и все равно останется достаточно места. Между креслами сновали юноши и мужчины — их было около десятка, — то подавая напитки и угощение, то выполняя мелкие поручения. Девушки развлекали себя болтовней. Правда, говорила в основном Сорка. Чем ближе был праздник церемонии выбора, тем чаще подруг интересовало одно и то же.

— А превращаться — это больно? — спрашивала без конца Арда, самая младшая из девушек. Ее старшая сестра Айда получила крылья несколько лет назад и недавно родила первенца.

— Да нет, — рассеянно пожала плечами Сорка. — У меня это получилось как-то само собой. Раз — и готово!

— А как ты поймешь, что ты можешь… ну… как ты поняла, что это… что уже пора? — допытывалась самая старшая из девушек, Гайна. Она уже дважды участвовала в церемонии выбора, но уходила с нее без крыльев, то есть в одиночестве.

— Не знаю, — снова пожала плечами Сорка. — В тот день мне было не до того. Я просто поняла, что должна что-то сделать. Ну и… все получилось!

— А я слышала, что необходимо полюбить, — вздохнула третья девушка, имени которой Сорка не могла запомнить, как ни старалась. — И что только от этого и раскрываются крылья…

Девушки разом посмотрели на вертящихся вокруг мужчин.

— Да, — сказала Сорка, заметив, что все взгляды опять устремлены на нее.

— А как приходит любовь? — напряглась Гайна.

— Я не знаю, — честно ответила девушка. Не рассказывать же им о том, как Брехт спас ее, как он вез ее через несколько стран, как терпел ее придирки и грубость, как заботился, словно о младшей сестренке. Он не делал ничего из того, что сейчас делали окружавшие ее мужчины, и все-таки… — Наверное, ты понимаешь, что просто встретила мужчину, с которым тебе будет спокойно и надежно. Мужчину, который не предаст и в трудный момент позволит спрятаться за свою широкую спину. Мужчину, который все сделает для тебя. Мужчину, для которого тебе тоже захочется что-то сделать…